«Pacha» traducido literalmente significa universo, mundo, tierra, tierra y mama significa madre; por lo que Pachamama, también a veces referida como Mama Pacha, es la Madre Tierra, la Madre del Mundo o la Tierra/Madre del Mundo. Hoy en día, su nombre se usa a menudo para referirse a la Madre Naturaleza.
En la tradición inca, la Pachamama es la que tiene el poder de dar y preservar o, si no se la respeta, destruir la vida en la tierra. Es adorada como la diosa de la fertilidad que vela por los cultivos, la siembra y la cosecha, pero también es temida por las malas cosechas y por causar terremotos.
Durante la época de los incas (e incluso hoy en día), las personas que vivían de la tierra en el duro entorno de las montañas de los Andes dependían en gran medida de una rica cosecha para sobrevivir; así que trataron de mantenerse a su lado respetando la naturaleza y las tierras que estaban cultivando, tomando solo lo que necesitaban de la naturaleza, devolviendo a Pachamanca con ofrendas y sacrificios y adorándola.
Dedicar el 1 de agosto a la Pachamama y honrarla durante todo el mes incluso más de lo habitual es comprensible si se considera que Agosto es el mes de invierno más frío del hemisferio sur y una época en la que los andinos son más vulnerables. Por lo tanto, se creía que estar en buenos términos con la Pachamama era esencial para la supervivencia y la protección de los cultivos y el ganado. Y Agosto también marcó el comienzo del Año Nuevo (agrícola) en los Andes, así que no hay nada de malo en hacer un poco de trabajo preliminar para la próxima temporada.
En el Día de la Pachamama la gente entonces ya sea en privado con amigos y familiares o en ceremonias públicas se reúnen y cavan un hoyo en el suelo en el cual colocan frutas y verduras, hierbas, carne o parte de los platos preparados la noche anterior, bebidas, flores, hojas de coca, sudores y hasta cigarrillos. Luego todo se quema o simplemente se cubre con tierra como ofrenda a la Pachamama. A menudo la gente derrama un poco de chicha de jora en el suelo y bebe el resto mostrando su respeto a la diosa.
Las ofrendas y los antiguos rituales que se realizan durante y después de la ceremonia tienen como objetivo traer la buena suerte para el Año Nuevo y la buena voluntad de la Pachamama.
En la región de Puno, las celebraciones suelen combinarse con las festividades por el Día Nacional de la Alpaca.
